150 Jahre Epiphone: Von Europa in die neue Welt

Die griechischstämmige Familie Stathopoulo gehörte zu jenen Immigranten, die sich von Amerika ein besseres Leben versprachen. Dort sollte tatsächlich Epaminondas, genannt Epi, ältester Sohn des Anastasios Stathopoulo, seine Firma Epiphone zu Weltruhm bringen.

1873

Die Familie des Anastasios Stathopoulo verlässt Griechenland und siedelt in der Hafenstadt Smyrna, dem heutigen Izmir in der Türkei. Von seinem Vater Konstantinos lernt Anastasios das Geschäft des Holzhandels und alles über Holz und seine speziellen Eigenschaften. Auch vermittelt der Vater dem Sohn in alter Familientradition grundlegende Kenntnisse im Instrumentenbau. Die Familie eröffnet ein Geschäft, in dem sie Lauten, Geigen und Bouzoukis verkauft und repariert. Anastasios vertieft seine Kenntnisse und erwirbt sich schnell einen guten Ruf als Geigenbauer. 1890 eröffnet er ein eigenes kleines Atelier, in dem er traditionelle griechische Instrumente und Violinen fertigt. Als die politische Entwicklung das Leben für griechische Bürger in Smyrna zunehmend schwerer macht, trifft Anastasios eine Entscheidung.

1903

Stathopoulo immigriert mit Frau und vier kleinen Kindern in die USA, wo er alsbald seinen Handel mit Musikinstrumenten fortsetzt. Zunächst geht er im New Yorker Stadtteil Queens, dann ab 1907 in Downtown Manhattan in Nachbarschaft vieler italienischer und griechischer Einwanderer seinem Handwerk nach und erweitert das traditionell gebundene Angebot um die seinerzeit populären Mandolinen. Sein einziges Patent meldet er am 25. März 1909 für eine Mandoline im italienischen Stil an. Die Instrumente tragen nun englische Etiketten: A. Stathopoulo, Manufacturer, repairer of all kinds of musical instruments, Patentee of the Orpheum Lyra, New York, 1911, USA.

1915

Anastasios stirbt, und sein ältester Sohn, der erst 22-jährige Epaminondas, genannt Epi, übernimmt die Leitung des Familienunternehmens. Epi verfolgt eigene Ideen und ersetzt das Instrumentenlabel seines Vaters durch ein neues Design: „The House of Stathopoulo, Quality Instruments Since 1873“. Epi erweist sich nicht nur als guter Geschäftsmann, er hat seine Nase auch im Wind der Zeit. Sein erstes Patent erhält er für eine Verbesserung der Banjo-Konstruktion, aber nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1923 − Epi verfügt nun über die Mehrheit der Geschäftsanteile − stellt er die Produktion der meisten im alten Stil gebauten Mandolinenmodelle ein. Stattdessen lässt er Recording-Banjos fertigen und profitiert von der großen Popularität des Instruments in Amerika nach dem Ersten Weltkrieg.

THE HOUSE OF STATHOPOULO

1931

Epi Stathopoulo liebt den „American Way of Life“. Er ist viel unterwegs, besucht Clubs, Radio-Shows und ist bei allen gesellschaftlichen Events präsent. Bei seinen vielen Ausflügen ins New Yorker Nachtleben erkennt er, dass der Wind sich dreht und andere musikalische Trends aufkommen. Da Archtop-Gitarren immer beliebter werden, nimmt er das Rennen mit Platzhirsch Gibson auf. 1931 kommt mit der Epiphone-Masterbilt-Serie eine Reihe von sieben Archtop-Gitarren mit geschnitzter Decke auf den Markt, darunter die Modelle De Luxe, Broadway und Triumph.

1935

Der Name des Unternehmens wird in Epiphone Inc. geändert und Epiphone schwingt sich in recht kurzer Zeit zu einem echten Rivalen des Marktführers Gibson auf. Mitte der 1930er-Jahre kommt es sogar zu einem Kampf um Korpusgrößen („size wars“), was bei Epiphone zu einem Korpusformat von 18 1/2 Zoll (etwa 47 cm) beim Topmodell Zephyr Emperor Regent führt. Gibson kontert mit dem 1934 vorgestellten Archtop-Modell Super 400, das über einen 18 Zoll Korpus verfügt. Die auf hohem Niveau gefertigten Epis werden jedenfalls gut angenommen und von führenden Musikern der damaligen Zeit gespielt. Gibson muss einen beträchtlichen Teil des Marktanteils an den Neuankömmling abgeben. Nicht zuletzt wegen der immer lauter werdenden Jazz-Big-Bands zeichnet sich auch schon bald ein neuer Wettlauf ab: der um die Elektrifizierung.

Mitte der 1930er-Jahre stellt Epiphone seine ersten elektrischen Gitarren mit Tonabnehmern vor, bald darauf auch noch eine Reihe von Electraphone-Gitarrenverstärkern. Beginnend mit der Einführung der Electraphone Lap Steel Guitar 1935 reagiert Epi auf die sich rasant entwickelnde Gitarren-Szene. Schon bald darauf kommt die Electar heraus. Epiphone-Mitarbeiter Herb Sunshine entwickelt zu dieser Zeit den TruBalance-Tonabnehmer mit einzeln einstellbaren Pole Pieces, damals Balancing Pins genannt. Der Pickup wird im November 1937 zum Patent angemeldet und ersetzt fortan die zuvor verwendeten Horseshoe-Pickups in Epiphone-Modellen wie Century, Coronet oder Zephyr.

1939

Ein gewisser Lester William Polsfuss, auf dem Sprung als Les Paul Gitarrenstar zu werden und was Instrumenten- und Aufnahmetechnik angeht enthusiastisch nach neuen Wegen suchend, kommt nach New York und darf in der Epiphone-Fabrik an Sonntagen seinen handwerklichen Phantasien nachgehen. Er zersägt eine Epiphone-Archtop mittig, um sie als Flügel an einen massiven Mittelblock anzufügen, auf den er dann noch einen selbstgewickelten Pickup setzt. Er nennt diesen Prototypen einer Solidbody-E-Gitarre „The Log“, Vorläufer ebenfalls der Gibson ES-335 und ihrer Centerblock-Konstruktion. Bereits 1941 stellt er Gibson seine Ideen vor, stößt aber zunächst auf taube Ohren, bis Leo Fender ab 1950 erfolgreich seine Brettgitarren Esquire und Broadcaster, später umbenannt in Telecaster zu vermarkten beginnt. Les Paul hat aus gutem Grund nie etwas auf Epiphone kommen lassen: „Ich staunte über die Qualität der Gitarren, die sie herstellten. Sie machten einige verdammt gute Gitarren.“

1943

„Epi“ Stathopoulo stirbt 1943 an Leukämie. Seine Brüder Orphie und Frixo übernehmen die Firmenleitung. Epiphone produziert zwar weiterhin erfolgreich akustische und elektrische Gitarren, auch unterbauen prominente Spieler wie George Van Eps, Al Caiola oder Oscar Moore den hohen Status der Firma, aber Epis Weitsicht und geschäftstüchtige Wendigkeit fehlen schmerzlich. Als dann im Jahr 1951 ein Streik die Produktion am Firmenstandort New York City für vier lange Monate lahmlegt, bringt das die Firma in arge finanzielle Not. Man sieht sich gezwungen, New York zu verlassen und zieht um nach Philadelphia. Ende der Fünfzigerjahre muss Gibsons großer alter Rivale aus der goldenen Zeit der Archtops endgültig die Waffen strecken und wird von Gibson übernommen.

1957

Ted McCarty kauft das gesamte Epiphone-Unternehmen von der Familie Stathopoulo, wobei ihn anfangs vor allem Epiphones Bass-Geschäft interessiert. Alles was an Bestand vorhanden und irgendwie nützlich erscheint − Maschinen, Werkzeug, Holz, Halbfertigprodukte, Hardware etc. − wird nach Kalamazoo verfrachtet. Schnell entscheidet sich McCathy aber auch, die Marke zu erhalten. Mit den neu gestalteten Epiphone-Gitarren erschließt sich Gibson clever einen zweiten Absatzmarkt, kann nun auch jene Händler die bis dahin nicht in den Kreis der bevorzugten Gibson-Vertragshändler vorzudringen vermochten, mit vergleichbar gut konstruierten und hochwertig gefertigten, den Gibson-Modellen also ebenbürtigen Instrumenten beliefern.

1958

Bereits 1958 stellt Gibson ein kleines Sortiment von revisionierten Epiphones vor. Die sind den Gibson-Produkten allerdings deutlich angenähert und von der alten Archtop-Herrlichkeit der frühen Epiphone-Ära ist nur noch wenig geblieben. Neben den Thinlines Sheraton und der nun schmaler gestalteten Emperor werden vor allem Solidbody-Modelle vorgestellt, die sich von den Les-Paul-Designs natürlich unterscheiden müssen. Dennoch werden sie anfangs mit Brettstärken gebaut, die schon etwa auf Les-Paul-Junior/Special-Format kommen. Schnell geht man aber auf die später vorherrschenden 3,5 cm zurück. An den Start gehen als „all new solidbodies“ zunächst die Modelle Crestwood und Coronet, bald gefolgt von den Brettgitarren Wilshire und Olympic.

Zu vielen Gibson-Modellen gibt es ein Äquivalent in der Epiphone-Reihe. Bei den höherwertigen Ausführungen ist der größte und augenfälligste Unterschied die Montage von Mini-Humbuckern anstelle von full size Doppelspulern bei Gibson. Ein weiteres Charaktermerkmal ist das Frequensator-Tailpiece, designed vom oben schon genannten Epiphone-Erfinder Herb Sunshine. Top-of-the-Line macht das Epiphone-Thinline-Modell Sheraton mit zusätzlicher exklusiver Ausstattung in Form aufwändiger Inlays, Multi-Bindings, goldener Hardware und dem schönen floralen Inlay auf der Kopfplatte Gibsons Spitzenmodell ES-355 durchaus ernsthafte Konkurrenz.

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1961

John Lee Hooker nimmt den Song ‚Boom Boom‘ mit einer Epiphone Zephyr im Natural-Finish auf, bis in die frühen 70er Jahre seine wichtigste Bühnen- und Studiogitarre, und landet damit einen Crossover-Hit der Popmusik. In den frühen 1960er Jahren wird der von zahlreichen britischen R&B-Acts gecovert. The Animals hatten 1965 einen Hit damit und selbst auf ‚La Grange‘ von ZZ Top sind noch eindeutige Spuren dieses einflussreichen Songs zu hören. 2018 gedachte Epiphone Hookers 100. Geburtstag mit einem Reissue der 1961er Zephyr im Natural-Finish.

1964

Die Beatlemania erreicht die USA. Der erste TV-Auftritt der Fab Four aus Liverpool am 9. Februar 1964 in der beliebten Ed Sullivan Show mit sagenhaften 73 Millionen Zuschauern löst landesweite Hysterie aus und wird zu einem Meilenstein in der Geschichte des Rock’n’Roll, auf den sich viele spätere amerikanische Rockstars beziehen werden. Im selben Jahr noch erwirbt Paul McCartney als erster Beatle ein Epiphone-Casino-Modell, um mit einer Feedback-fähigen Hollowbody-Gitarre seinen Vorbildern aus der schwarzen Blues Community nachzueifern. Sein Exemplar, eine Standard-Ausführung von 1962, spielt er als Linkshänder upside down, also mit den Potiknöpfen oben. Er setzt sie dann auch umgehend auf Beatles-Recordings wie ‚Ticket To Ride‘ oder ‚Drive My Car‘ ein. George Harrison und John Lennon bekommen ihre Epi Thinlines 1965. Vor allem John macht die Casino schnell zu seiner Hauptgitarre und bleibt ihr für den Rest seiner Beatles-Karriere treu.

1965

Bis Mitte der 1960er-Jahre ist der Anteil an Epiphone-Instrumenten auf ein Drittel von Gibsons Gesamtproduktion gewachsen. Das ist natürlich nicht zuletzt auch den Beatles zu danken, die ab 1964 mit den Epiphone-Casino-Thinlines zu hören und zu sehen sind. Auch den Evergreen ‚Yesterday‘ spielt McCartney auf seiner Epi-Acoustic Texan von 1964. Gegen Ende der 60erJahre gehen die Umsätze dann aber stark zurück.

1969

Die Norlin Company übernimmt Gibson. Das vom Instrumentenbau unbeleckte Management verordnet der Traditionsfirma schmerzhafte und das Image beschädigende Sparmaßnahmen.

1970

Der Norlin-Konzern verlagert die Produktion von Epiphone-Instrumenten wegen unzureichender Verkaufszahlen nach Japan. Die nun von Matsumoko gefertigten Instrumente weisen kaum mehr Ähnlichkeit mit den beliebten und bewährten Epiphone-Designs auf. Interesse beim Publikum kann man damit nicht mehr wirklich wecken.

1983

Die Produktion wird aus Kostengründen dann nochmals verlegt. Gitarren unter dem Label Epiphone entstehen nun bei der Samick Company in Korea.

1986

Finanzinvestoren übernehmen unter der Leitung von Henry Juszkiewicz Gibson. Henry, von einigen Zeitgenossen als Firmenleiter durchaus auch kritisch betrachtet, ist es ein Anliegen, die alten Designs wiederzubeleben, welche Gibson einst berühmt machten. Epiphone dagegen hat seinen einst so guten Ruf verloren, spielt wegen des großen Imageverlusts bei diesen großen neuen Ambitionen zunächst auch keine Rolle, läuft quasi nebenher, und doch gelingt auch hier eine Reanimation, die sich innerhalb von fünf Jahren im Umsatzwachstum um ein Vielfaches niederschlägt.

1992

Mit Jim Rosenberg tritt ein Mann mit Ambitionen auf den Plan. Unterstützt von Dave Berryman, einem der Gibson-Investoren, verhilft er Epiphone mit konsequenter Modellpflege, verbesserter Fertigungskontrolle, und modernen Image-Kampagnen zu neuem Selbstbewusstsein. In Asien gefertigte Gitarren verlieren durch das gesteigerte Qualitätsbewusstsein ihren Ruch von Minderwertigkeit und das Publikum öffnet sich zunehmend den gut gemachten und erschwinglichen „kleinen Gibsons“, also Les Paul, SG und Co. unter dem Epiphone-Label. Nach und nach werden aber auch jene alten Designs wieder ins Programm aufgenommen, die sich von Gibson-Gitarren unterscheiden. Im Rahmen der Masterbuilt Collection bekommen klassische Designs wie Texan, Frontier und Excellente neues Leben eingehaucht.

2000

Epiphone stellt die Elitist-Reihe vor, mit der das neue Qualitätsbewusstsein demonstrativ herausgestellt wird. Der Gibson-Veteran Mike Voltz macht sich verdient um die Wiedereinführung der Masterbilt-Reihe und der Neuauflage der Paul McCartney 1964 USA Texan im Jahr 2005.

2004

Epiphone eröffnet wegen der großen internationalen Nachfrage nach Epiphone-Produkten eine neue Fabrik in Qingdao/ China − die erste eigene Fabrik übrigens seit Gibson Epiphone 1957 übernommen hat.

2020

Epiphone zielt mit dem Slogan „For Every Stage“ erfolgreich auf das junge nachwachsende Publikum, denn die Nachfrage wächst stetig. Die neuen „Inspired by Gibson“- Modelle sind mit der „Kalamazoo“-Kopfplatte ausgestattet, eine Rückbesinnung auf historische Epiphone-Designs mit Annäherung an Gibsons „Open-Book“- Kopfplatte. Nach und nach kommen in der Artist-Reihe auch Modellversionen unter prominenten Namen heraus, darunter B.B. King, Tony Iommi, Slash, Noel Gallagher, Jerry Cantrell und nicht zuletzt gleich mit mehreren Modellen Joe Bonamassa.

2021

Nach drei Jahrzehnten stellt Epiphone wieder Gitarren in den USA her. Die High-End-Versionen der Acoustics Texan, Frontier und Chris Stapleton Frontier, als auch die der beliebten Casino-Electric werden Seite an Seite mit den Modellen von Gibson USA in den Fabriken in Bozeman und Nashville gebaut.

2023

„Epi“ Stathopoulo würde es wohl gefallen, die von ihm zu Ruhm und Ehre geführte Firma auch 150 Jahre nach den ersten Anfängen und 80 Jahre nach seinem Tod so vital und erfolgreich wie nie am Markt zu finden. Mit Instrumenten mithin, die immer noch seinen Vornamen auf der Kopfplatte tragen und wohl auch noch lange tragen werden. Welch ein großartiges Jubiläum! Wir gratulieren!

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(erschienen in Gitarre & Bass 12/2023)